(Minnigaff, 1936) Economista británico. Estudió en el Douglas Ewart High School y en la Newton Stewart e ingresó en la Universidad de Edimburgo, en 1954, para seguir estudios de Matemáticas, de los que se graduó en 1957. De Escocia se marchó a Inglaterra tras su admisión en el Trinity College de la Universidad de Cambridge. En esta institución continuó su formación matemática, pero en su estancia en Cambridge se produjo un acercamiento a la economía que le llevó a realizar el doctorado en esta disciplina y que finalizó en 1963.
Cuando Mirrlees finalizó sus estudios en Cambridge, comenzó a colaborar con Kaldor como investigador ayudante en temas relacionados con el crecimiento económico. De ese puesto se marchó al Centro de Estudios Internacionales del Instituto Tecnológico de Massachusetts entre 1962 y 1963, tiempo en el que se vinculó a estudios de desarrollo en la India. A su vuelta al Reino Unido, obtuvo un puesto como profesor de Economía en la Universidad de Cambridge.
Ocupó la plaza hasta que en 1969 decidió abandonarla para continuar su carrera académica en la Universidad de Oxford, institución que le nombró catedrático de Economía. Hasta 1995 continuó su labor docente e investigadora en Oxford, año en que decidió volver al Trinity College de Cambridge.
Especializado en economías de los países más pobres del mundo, ha aplicado técnicas matemáticas avanzadas para el entendimiento de los aspectos sociales y económicos. A mediados de la década de los años sesenta, propuso una solución al problema del "impuesto óptimo", que completaba la propuesta por Vickrey en el modelo de transacciones por ingresos personales. Descubrió, además, que la metodología podía aplicarse a otros problemas similares, lo que ha hecho de su labor un elemento principal en el moderno análisis de incentivos. Otro campo en el que la aportación de Mirrlees ha encontrado gran aceptación es el del análisis de las tasas del Impuesto sobre el Valor Añadido (IVA) con su relación a la eficacia social.
En 1996 fue galardonado con el Premio Nobel de Economía, compartido con el canadiense William Vickrey. Los premiados merecieron el galardón, según el fallo, por su análisis de cuestiones en las que juegan un papel importante las llamadas asimetrías de la información, situaciones en las que los economistas se encuentran con diversas informaciones a la hora de tomar decisiones.