(Dublín, 1952). Estudió Economía en la Universidad de Dublín, donde se licenció en 1974. Posteriormente fue profesor de economía en el Instituto de Administración Pública de Dublín y en la Universidad de Limerick. Entre 1982 y 1986 presentó el programa radiofónico "Today Tonight" en la RTE irlandesa en la que se emitían reportajes de investigación y con la que cubrió las elecciones de Estados Unidos, Reino Unido y Francia.

En las elecciones al Parlamento Europeo de 1989 fue elegido eurodiputato en representación de Progressive Democrats-An Páirtí Daonlathach. En 1992 fue elegido miembro del Parlamento irlandés por la circunscripción de Cork. Fue escalando posiciones dentro su propio partido, llegando a disputar su liderazgo en 1993, aunque perdió ante Mary Harney. En 1994 abandonó el partido por desavenencias sobre su acta de diputado europeo, que el partido reclamaba para Desmond O'Malley. Ese mismo año fue reelegido diputado europeo como miembro independiente y fue nombrado vicepresidente de la Alianza de los Liberales y Demócratas por Europa (ALDE). En 1998 fue nombrado líder del grupo parlamentario y participó activamente en contra de la acción política de la Comisión Europea encabezada por Jacques Santer, consiguiendo su dimisión en 1999.

En junio del mismo año renovó su acta de eurodiputado y, en virtud de un pacto entre las principales fuerzas europeas en el Parlamento, fue elegido Presidente el 15 de enero de 2002, sucediendo a Nicole Fontaine. Dimitió del cargo el 20 de julio de 2004 y fue sustiuido por Josep Borrell. El 20 de mayo de 2004 fue galardonado con el Premio Carlomagno por sus trabajo en favor de la ampliación de la Unión Europea y la democracia.

Ha ocupado también los cargos de Presidente del Movimiento Europeo Internacional (2005-2011), Presidente de la Alianza Francesa de Dublín, Miembro del Consejo de Estrategia Europea de Yalta y Presidente de Limerick Ciudad Nacional de Cultura, Presidente del Comité de Interés Público KPMG de Irlanda. Actualmente (2020) desarrolla labores de mediación entre Rusia y Ucrania como representante de la Unión Europea en el conflicto territorial que mantienen ambos países.